Bir asırdan fazla bir süredir, gökbilimciler, komşu yıldızların devasa bir girdabından oluşan Andromeda galaksisinin Samanyolu'na doğru hızla ilerlemesini izliyorlar. Ve son yıllarda, Hubble Uzay Teleskobu kullanılarak yapılan ölçümler, uzun zamandır var olan bir kehaneti doğruluyor gibi görünüyor: Yaklaşık dört veya beş milyar yıl içinde, iki galaksi çarpışacak ve sonunda devasa ve tanınmaz yeni bir galaksiye dönüşecek.

Her iki galaksinin ve en önemlisi de kozmosun aynı köşesindeki diğer ağır galaksilerin birçoğunun yeni bir incelemesi, bu felaketli sonuca şüpheyle yaklaştı. Yeni tahmin, milyarlarca yıl sonrasına baktı ve Andromeda ile Samanyolu'nun birleşmesinin olasılığının yaklaşık elli yarı yarıya olduğunu buldu.

Helsinki Üniversitesi'nde astrofizikçi ve yeni çalışmanın ortak yazarlarından Till Sawala , "Daha doğru bir tanımlama yazı tura atmak olur" diyor .

Dünya beş milyar yıl sonra var olmayacak ; büyük ihtimalle genişleyen ve ölmekte olan Güneşimiz tarafından kavrulup yutulacak. Ancak Samanyolu ve Andromeda galaksileri birbirlerinin etrafında başarılı bir şekilde dönerse, bu gelecekteki dünyalar için iyi bir haber. Bu ölçekte bir birleşme genellikle her galaksinin kalbindeki süper kütleli kara deliklerin birleşip korkunç, hiper-enerjik bir astrofizik canavara dönüşmesini sağlar. Bu, yakındaki gazın soğumasını ve yeni yıldızlar oluşturmak üzere toplanmasını önler ve yeni yıldızlar olmadan yeni gezegenler elde edemezsiniz.

Avustralya'daki Swinburne Teknoloji Üniversitesi'nde galaksi araştırmacısı olan ve yeni araştırmada yer almayan Alister Graham , galaktik bir kaza olasılığının "bir şekilde rahatlatıcı" olduğunu söylüyor . Samanyolu'nun "önümüzde hala uzun, gezegen oluşturma geleceği olduğunu" düşünmek güzel.

Galaksi birleşmesi kargaşası
Gökbilimciler, tüm uzay ve zaman boyunca gerçekleşen galaksi birleşmelerine tanık olurlar . Benzer büyüklükteki iki galaksinin birleşmesi büyük bir birleşme olarak adlandırılırken, daha büyük bir galaksi daha küçük bir galaksiyi yutarsa buna küçük bir birleşme denir.

Bazı yıldızlar, dönen iki galaksinin aşırı kütle çekimsel etkileşimleri tarafından parçalansa da -ve gezegenleri de dahil olmak üzere bazıları konfeti gibi her yöne dağılsa da- bireysel yıldızlar arasındaki boşluklar o kadar büyüktür ki çoğu çarpışmaz. Ve daha küçük galaksiler daha büyük olanların ağızlarında kaybolabilse de, sonuç genellikle yapıcıdır. Graham, "Küçük birleşmeler hem yıldızları hem de gazı (gelecekteki yıldız oluşumunun hammaddesi) ana galaksiye taşır. Yeni oluşan yıldızlardan gelen yıldız rüzgarları, yıldızlararası ortamı toz ve metallerle zenginleştirerek yıldız oluşum döngüsünü daha da besler" diyor. Samanyolu bile, birden fazla galaktik çarpışmayla bir araya geldiğine dair kanıtlar gösteriyor.

İngiltere'deki Manchester Üniversitesi'nde galaksiler arası astronom olarak çalışan ve yeni araştırmada yer almayan Christopher Conselice , "Günümüzdeki galaksilerdeki kütlenin yüzde 50'ye kadarı, daha önce parçalanmış galaksilerden geliyor" diyor.

Gökbilimciler Andromeda'nın 20. yüzyılın başından beri Samanyolu'na doğru hızla ilerlediğini biliyor olsalar da , çarpışmanın ne kadar doğrudan veya yüzeysel olacağından emin değillerdi. Ancak 2012'de Hubble'ı kullanan çığır açıcı bir çalışma kesin bir sonuca vardı : Yıldızlarının hareketlerine ve galaksilerin ağır kütlelerine dayanarak, ikisi de dört ila beş milyar yıl içinde önden çarpışmak üzere kütleçekimsel olarak birbirlerine doğru çekilecekti. (Daha sonraki çalışmalar, birleşmenin ne zaman gerçekleşeceğine dair biraz daha erken veya daha geç zaman çizelgeleri ortaya koydular, ancak bunun kaçınılmazlığı konusunda hiçbir zaman şüphe uyandırmadılar.)

Ve fırtınalı büyük birleşmeden yaklaşık iki milyar yıl sonra, mürekkep benzeri iki yıldız spirali yerleşecek ve birleşecekti. Sawala, "Eliptik bir leke olurdu," diyor.

Ancak gelecekte bir çarpışma olasılığı Yerel Grubumuzdaki diğer her şeyin davranışına da bağlıdır: evrenin bu bölümünde dolaşan en az 100 galaksinin görünümü. Bizim bölgemizdeki diğer büyük galaksiler zamanla iki yolcuyu itebilir veya çekebilir.

Sawala'nın ekibi Samanyolu ve Andromeda galaksilerinin evrimini on milyar yıl sonrasına benzetmeye karar verdi. Ancak bunu yaparken, Yerel Grup'taki diğer önemli oyuncuları da hesaba kattılar: özellikle, spiral biçimli (ve üçüncü en büyük) Triangulum galaksisi ve Samanyolu'nun yörüngesinde dönen düzensiz bir galaksi olan Büyük Macellan Bulutu (veya LMC).

Ekip , bu galaksilerin hareketlerini ve kütlelerini daha kesin bir şekilde belirlemek için hem Hubble'dan hem de Avrupa Uzay Ajansı'nın yıldız gözlemciliği yapan Gaia uzay gözlemevinden gelen verileri kullandı. Kütleler, hem sıradan maddeden hem de görünmeyen ancak daha yaygın olan karanlık maddeden oluşuyor .

Üçgen Gökadası'nın oldukça büyük olduğu zaten biliniyordu, ancak LMC'nin biraz hafif olduğu düşünülüyordu. Ancak yeni veriler, şaşırtıcı derecede büyük olduğunu gösteriyor - Samanyolu'nun kütlesinin %10 ila %20'sine eşit. Sawala, "Ve bu, Samanyolu'nun uzayda nasıl hareket ettiği üzerinde bir etkiye sahip olacak," diyor.

Ekip bu dört ağır galaksinin hareketlerini binlerce kez simüle etti. Triangulum galaksisinin kütle çekim etkisi Samanyolu ve Andromeda'yı bir araya getirmek için bir araya gelirken, LMC'nin itici bir etkisi vardı. Ve dördü birlikte dans ettiğinde, sonunda büyük bir birleşmenin olasılığı sadece ikide birdi.

Galaktik bir kazaya yakın
Conselice, "Samanyolu ve Andromeda'nın nasıl ve ne zaman birleşeceği konusunda belirsizlikler olacak ," diyor. Karanlık madde bağlayıcı bir güç olarak hareket edebilir. Ancak evrendeki her şeyi birbirinden uzaklaştıran gizemli bir güç olan karanlık enerji de bir rol oynayacak ve son veriler gücünün zamanla değişebileceğini gösteriyor . Bu, uzak bir galaktik birleşmeyi tahmin etmeyi biraz zorlaştırıyor. Ancak bu iki galaksinin çarpışacağının artık kesin olmadığını söylemek güvenli.

Bazı gökbilimciler, eğer bunu yaparlarsa yeni galaksinin Milkomeda olarak adlandırılabileceğini öne sürdüler . Bu lakap pek de kulağa hoş gelmiyor. Endişelenmeyin, Sawala şöyle diyor: "Daha iyi bir isim düşünmek için milyarlarca yılımız olacak."

Her iki durumda da, galaktik kargaşa Samanyolu'nun geleceğini şekillendirecek. LMC, Andromeda'yı ve bizim galaksimizi birbirinden uzaklaştırsa da, ekibin simülasyonları, önümüzdeki iki milyar yıl içinde LMC'nin bize doğru sarmal bir şekilde gireceğini ve acımasız Samanyolu tarafından yutulacağını da gösteriyor.

Sawala, "Bunun gerçekleşmesinin %100 kesin olduğunu" söylüyor. "Bundan kaçış yok."